魚沼に耕作放棄地はほとんどありません。高齢化は進んでいますが、まだ地域に若い担い手がいるからです。
全国の農業従事者の方とお話しすると「魚沼はいいよなぁ」と必ず言われます。なぜいいのかといえば、それは「米が高く売れるから」にほかなりません。米が高く売れるから跡継ぎもいるのです。きっと皆さまのなかにも「魚沼の専業農家はさぞ儲かっているんだろうなぁ」と思っている方がいるかもしれません。でも私たちが見る限り……日本一のブランド米、魚沼産コシヒカリの生産農家の暮らしはけっして楽ではありません。そしてむしろ、広い面積を耕作する専業農家ほど厳しい事業会計を強いられています。となると……日本各地の状況は推して知るべし、です。
仕事柄、日本全国、あちこちの耕作放棄地を見てきましたが、放棄地のほとんどは耕作しても利益が出ない農地ばかりです。利益が出ないのは棚田だけではありません。日本のいたるところにある普通の農地、そのほとんどが事業としては成り立たないのです。
そこに新規就農した人の生活は果たしてどうなるのでしょうか。
株式会社の参入によって劇的に変わると言う評論家もいますが、けっしてそんなに簡単ではないでしょう。株式会社は魔法の杖を持っているわけではありません。
もちろん、農地の集約化は必要な施策です。むしろもっと強力に推し進めるべきだと思います。株式会社の新規参入等によって新しい風が入ることも重要です。私は今、地方に住んでいますが、経営は東京感覚のまま（でいるつもりです）。その感覚からすると「えっ？なんで？」ということが多々あります。国に頼りすぎ、人に頼りすぎ、過去に頼りすぎ・・・。地方に、そして農業に改革が必要なのは間違いないでしょう。
でも。問題の根っこが深すぎて、そう簡単に解決できる話ではない。こう、魚沼にいるほどに思えてきたのです。
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最近、「うちでやっている農作業体験会やイベントを自遊人の誌面で紹介してもらえないか」と相談を受けることが多くなってきました。本当であれば紹介したいし、ページを作りたいのですが、無条件で「OK」すると、そのうち掲載件数がどんどん増えて、収拾がつかなくなることが予測されます。いずれ特集を組みたいと思ってはいますが、理想は年間を通じた活動です。さてどうするか。私たちは全国の農作業体験会と連携して、さまざまな情報を伝えていきたいとも思っており、現在、一般社団法人やNPO法人の設立も考えています。とはいえ組織を作ったところで何ができるわけでもなく……。日々、頭を悩ませていることだったりします。 |
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